По реке плыла изящная лодочка, сделанная из самого светлого дерева. Она скользила легко, без малейших усилий, и течение легко несло ее вперед. По левому борту раскинулся живописный луг, по правую - густой лес. Тысячи вечерних ароматов наполняли сладкий воздух.
Эта лодочка прибыла из Волшебного города, пройдя против течения по Звездной реке, поднявшись и опустившись по Сиреневому водопаду, развернувшись в озере Печали и выйдя в русло Сияющей. Она проделала долгий путь, до того пересеча всю столицу Волшебной страны с востока на запад, а еще раньше - миновав всю реку Отчаяния, поднявшись и спустившись по водопаду Звездная Ниагара, проплыв по речке Эльфийская Дорога и озеру Мечтаний, в самом своем начале выйдя из Тинуэльской гавани Лайондира. Вот такой долгий путь совершила белая лодочка, но теперь он подошел к концу.
Для любого из местных жителей такой маршрут был в порядке вещей.
Наконец лодочка остановилась на берегу Закатного моря всего в нескольких метрах от хижины Аэрики. На песок вступили трое - две женщины и мужчина. Длинные платья достигали щиколоток и могли бы помешать ходьбе по песку, если бы все трое не взмахнули полупрозрачными длинными крыльями, похожими на стрекозиные, и не поднялись на полметра в воздух.
Арда-эли давно не видели в здешних местах.
Едва заметное золотистое сияние исходило от них, и вот одна из женщин усилила его так, чтобы отблеск проник внутрь хижины, привлекая внимания Рики. Эти гости прибыли явно к ней. Но вот зачем им понадобилось проделывать весь этот долгий путь, только предстояло узнать.

Эльфы улыбнулись царевне, и та, что зажгла свое сияние, умерила его, сделав почти незаметным. Они выглядели безмятежно-спокойными, словно бы печать забот никогда не касалась их лиц. Неосведомленный свидетель их прихода так бы и подумал. Но истина была в том, что арда-эли знали куда больше простых обитателей Арайеса, в том числе и саму великую тайну бессмертия, знание о которой не приносит ничего, кроме печали.
Дело в том, что жители Мира радости не знают о том, что умирают навсегда. Они не стареют и не умирают сами по себе, не будучи убиты, что случается до крайности редко. В других мирах покинувшие земную юдоль могут вернуться в другой жизни, но за обитателями Арайеса приходит Смерть, из царства которой еще никто не вернулся. Об этом знают единицы - остальные надеются, что когда-нибудь встретятся с теми, кого потеряли. Арда-эли знают точно, что этого не произойдет.
Тем не менее, жизнь в Мире радости - воистину большая удача для тех, кто живет вечно. Ни один его обитатель не узнает, что такое усталость, скука и безразличие ко всему - все то, что заставляет потерять интерес и забыть, что такое счастье.
Вот и прибывшие на лодочке эльфы не испытывали никакой грусти, а наоборот, как и все в том мире, радовались каждому прожитому дню, каждый из которых всегда был не похож на другой. Они улыбались искренне, без лести - в Солнечной Фантазии лесть мало кому знакома. И когда одна из женщин подошла к Аэрике и протянула навстречу свои руки, она в самом деле радовалась встрече с морской царевной.
- Приветствуем тебя, дочь моря, - бархатный голос арда-эли звучал музыкой. - Долгий путь из Лайондира проделали мы, дабы состоялась наша встреча. Позволь же войти в твой дом, ибо чудные вести принести тебе мы, о коих должно ныне нам поведать.

Эльфы радостно переглядывались между собой, наслаждаясь чудесным отваром. Они смеялись и хвалили напиток, дом и саму хозяйку, и в их голосах не чувствовалось ни капли фальши.
Наконец окончив угощаться, гости перешли к делу. Сиявшая на берегу дева с серебристыми локонами начала первой. Голоса арайе-эли текли неторопливыми напевами.
- Луниэлью нарекли меня, сестру же звать Маритой, и брата величать Археем. Мы прибыли по воле владычицы Заиды, хозяйки Лайондира. Наш замок-сад стоит далече, у самой же границы Водной, где в толще ходят силуэты дивных рыб. Террасы и балконы выходят прямо в сад у той границы близко. И в том саду владычица Заида имела разговор с самой могучей Сингхал.
- Как ведомо тебе, - продолжила златовласая Марита. - Та Черная Пантера - дочь Повелителя Фантазии Внешней и ей доверено хранить Пещеру Жизней, где дивные сверкают Звезды, они же суть Сердца для каждой из двенадцати стран нашего родного Царства. Каждая Звезда суть отражает благость и здоровье соответственной страны, и буде что не так - вмиг покажет то мерцанием тревожным али дрожью. И в каждой же Звезде хранятся, как в шкатулке, записанные свитки с историей, что совершилась в той стране. Коль вместе их собрать - возникнет Книга, что Хрониками Солнечной Фантазии рекут.
- Но то не все секреты у Пещеры Жизней, - вступил медноволосый Архей. - Пророчества в видениях явиться могут там, и вот одно из них узрела Сингхал. Узрела чужестранца, что Мир Людей покинет и придет в чудесный Арайес на той стороне Границы. И он направлен будет к нам, в Волшебную страну. Его приветить надлежит, но то забота наша.
- Однако и тебя узрела Сингхал, - мягко улыбнулась Луниэль. - Не ведома нам участь, что тебе отведена, но мир призвал - и мы отныне здесь. Пантера говорить с тобою хочет, для чего послала нас к закатным берегам с приглашеньем совершить прогулку до Пещеры Жизней.